Elefante
é o tempo genérico pelo qual são denominados os membros da família Elephatidae, um grupo de mamífero
proboscídeos elefantídeos, de grande porte, do qual há três espécies no mundo
atual, duas africanas (Loxodonta SP.) e uma asiática (Elephas SP.).Há ainda os
mamutes (Mammuthus SP.) hoje extintos. Até recentemente, acreditava-seque ainda
havia apenas duas espécies vivas de elefante, o elefante-africano e o
elefante-asiático, uma espécie menor. Entretanto, estudos recentes de DNA
sugerem que havia, na verdade, duas espécies de elefante-africano : Loxodonta
africana, da savana, e Loxodonta cyclotis, que vive nas florestas. Os elefantes
são os maiores animais terrestres da atualidade, com a massa entre 4 a 6
toneladas e medindo em média quatro metros de altura, podem levantar até
10.000kg.As suas características mais distintivas são as presa de marfim.
Os
elefantes são animais herbívoros, alimentando-se de esvas, gramíneas, frutas e
folhas de árvores. Dado o seu tamanho,
um elefante adulto pode ingerir entre 70 a 150kg de alimentos por dia. As
fêmeas vivem em manadas de 10 a 15
animais, lideradas por uma matriarca, compostas por várias idades. O período de
gestação das fêmeas é longo (20 a 22
meses), assim como o desenvolvimento do animal que leva anos a atingir a
idade adulta. Os filhotes podem nascer com 90kg. Os machos adolescentes tendem
a viver em pequenos bandos e os machos adultos isolados, encontrando-se com as
fêmeas apenas no período reprodutivo.
Devido ao
seu porte, os elefantes têm poucos predadores. Exercem uma forte influência
sobre as savanas, pois mantêm árvores e arbustos sob controle, permitindo que
pastagens dominem o ambiente. Eles vivem cerca de 60 anos e morrem quando seus
molares caem, impedindo que se alimente
de plantas.
Os
elefantes-africanos são maiores que as variedades asiáticas e têm orelhas mais
desenvolvidas, uma adaptação que permite libertar calor em condições de altas
temperaturas. Outra diferença importante é a ausência de presas de marfimnas
fêmeas dos elefantes asiáticos.
Durante a época de acasalamento, o aumento da
produção de testosterona deixa os elefantes extremamente agressivos, fazendo-os
atacar até humanos. Acidentes com
elefantes utilizados em rituais geralmente são causados por esse motivo.
Cerca de 400 humanos são mortos por elefantes a cada ano.
A probóscide, ou tromba, é uma fusão de nariz
e lábio superio, alongado e especializado para se tornar o apêndice mais
importante e versátil de um elefante. A
ponta da tromba dos elefantes-africanos está equipada de duas protuberâncias parecidas com dedo,
enquanto os elefantes asiáticos têm apenas uma destas. Segundo o biologistas, a
tromba do elefante pode ter cerca de 40 mil músculos individuais, o que faz
sensíveis o suficiente para arrancar os ramos de uma árvore. Algumas fontes
indica que o número correto de músculos na tromba de um elefante é mais perto
de 100 mil.
A tromba também é utilizada para beber.
Elefantes chupam água pela tromba (até 14 litros de cada vez) e depois despejam-na pra dentro da boca. Elefantes
também inalam água pra despejar sobre o corpo durante o banho. Sobre esta
camada de água, o animal então despeja terra e lama, que servirá de protetor
solar. Quando nada, a tromba também pode servir de tubo de respiração.
A tromba serve também para dar ao elefante um sentido muito apurado
de cheiro. Levantando a tromba no ar e movimentando-a para um lado e para o outro, como um periscópio, o elefante
consegue determinar a localização de amigos, inimigos ou fontes de comida.
As presas de um elefante
são os segundos incisivos superiores. As presa crescem continuamente ;
as presas de um adulto médio crescem aproximadamente 15cm por ano.As presas são
utilizadas para escavar à procura de água, sal
ou raízes; para retirar a casca das árvores, para comer a casca; para
escavar a árvore adansônia a fim de
retirar-lhe a polpa; e para mover árvores,ou ramos quando um trilho é criado.
Para além disso, são utilizadas para marcar as árvores para demarcar o território
e ocasionalmente como armas.
Os dentes do elefantes são muito diferentes dos dentes da
maior parte dos mamíferos. Durante a sua vida eles têm normalmente 28 dentes.
Estes são :
. Os dois incisivos superiores : as presas.
. Os precursores de leite das presas.
. 12 pré-molares, 3 em cada
lado de cada maxilar.
. 12 molares, 3 em cada lado
de cada maxilar .
As patas de um animal são pilares verticais, pois precisam
suportar o grande peso do animal.
Os pés de um elefante são quase redondos. Os elefantes africanos
têm três unhas em cada pé traseiro e quatro em cada um dos pés da frente. Os elefantes indianos têm quatro
unha em cada pé traseiro e cinco em cada um dos pés da frente. Por baixo dos
ossos dos pés existi uma camada gelatinosa que funciona como uma almofada de ar
ou amortecedor.Por esta razão, um elefante pode ficar de pé por
longos períodos de tempo sem se cansar. Aliás, elefantes africanos
raramente se deitam, exceto quando estão doentes ou aleijados. Elefantes
indianos, em contraste, deitam freqüentemente. Embaixo do peso do elefante, o pé incha, mas
desincha quando o peso e removido. Um elefante pode afundar na lama,mas
consegue retirar as pata facilmente
porque os seus pés reduzem de tamanho quando levantados.
As grandes orelhas do elefante são também importantes para a regulação da
temperatura. As orelhas de um elefante são feitas de material muito fino
esticado sobre cartilagem e uma vasta rede de vasos sanguíneos. Nos dias
quentes, os elefantes agitam constantemente as orelhas, criando uma brisa
suave. Esta brisa arrefece a os vasos sanguíneos à superfície, e o sangue mais
fresco circula então pelo resto do corpo do animal. O sangue que entra as
orelhas do animal pode ser arrefecido até cerca de 6 graus Celsius antes de
retornar ao resto do corpo. As diferenças entre as orelhas dos elefantes
africanos e asiáticos pode ser explicada, em parte, pela sua distribuição
geográfica. Os elefantes africanos estão mais próximos do equador, onde o clima
é mais quente. Por isso, têm orelhas maiores. Os asiáticos vivem mais para
norte, em climas mais frescos, e portanto, têm orelhas menores. Os elefantes são chamados de paquidermes, que significa "com pele espessa". A pele do elefante é extremamente rija na maior parte do seu corpo e tem cerca de 2,5 cm de espessura. No entanto, a pele à volta da boca e dentro das orelhas é muito fina. Normalmente, a pele dos elefantes-asiáticos está coberta por uma maior quantidade de pêlos do que no caso do seu congênere africano, sendo esta característica mais acentuada nos mais novos. As crias asiáticas estão cobertas de uma espessa camada de pêlo de coloração vermelho acastanhado. À medida que ficam mais velhas, este pêlo escurece e fica menos denso, permanecendo na cabeça e na cauda